Kosmetiikan historia on todella melenkiintoinen. Useampi henkilö saattaa miettiä, mitä sana kosmetiikka tarkoittaa. Sana kosmetologia tulee kreikan kielen maailmaa tarkoittavasta sanasta kosmos. Ensimmäiset arkeologiset todisteet kosmetiikan käytöstä ovat tarunomaisesta Egyptistä noin 4000 vuotta ennen ajanlaskun alkua.

Rooman ja Kreikan ylimystö käytti aikoinaan myös hyvin laadukasta ja arvostettua entisajan kosmetiikkaa, jossa oli kuitenkin mukana oma ikävä puolensa. Roomalaisten ja muinaisten egyptiläisten käyttämässä kosmetiikassa oli mukana myös lyijyä ja elohopeaa.

Länsimaista laadukasta kosmetiikkaa käytettiin jo kaikkein varhaisimpina keskiajan vuosina. Käyttö rajoittui keskiajalla kuitenkin aina ylempään yhteiskuntaluokkaan.

Kosmetiikkaa on käytetty myös muinaisessa Persiassa, jossa kosmetiikan päivittäistä tai muuta säännöllistä käyttöä rajoitettiin, vaikka islamin uskon tunnustaminen ei ole asettanut varsinaista kieltoa kosmetiikan käytölle.

Japanilaiset käyttivät saflorin terälehdistä tehtyjä puikkoja, kulmakarvojen, silmien reunojen ja huulien rajojen ehostamiseen. Bintsuke-vahapuikkoja käytettiin geishojen meikin perustana. Valkoista puuteria ja erityistä tahnaa käytettiin geishojen kasvoihin ja kaulalle, silmien kuoppiin, nenään ja poskipunan ääriviivoihin.

Kosmetiikan käyttöä on usein myös arvosteltu erilaisin sanakääntein, muun muassa Englannin kuningatar Viktoria moitti kaikenlaista ehostamista epäkohteliaisuudeksi. Kosmetiikan käyttöä on toisinaan kuvailtu myös rahvaanomaiseksi ja näyttelijöiden sekä prostituoitujen käyttämäksi.

Toisen maailmansodan aikana kosmetiikassa puhalsivat uudet tuulet ja käyttö laajeni eri yhteiskuntaluokkiin. Tunnettuja kosmetiikkamerkkejä olivat Revlon sekä Estee Lauder että jo 1910-luvulla markkinoille tulleet amerikkalaiset Helena Rubinstein, Elizabeth Arden ja Max Factor, jotka saivat maailmanlaajuista tunnettavuutta ja pysyvän jalansijan kansainvälisillä kosmetiikkamarkkinoilla. Muodissa ja pukeutumisessa elettiin ehostuksen ohella sallivampaa aikakautta, sillä jo 1900-luvun alussa tiukat korsetit olivat saaneet hetkeksi väistyä ennen Twiggyn luomaa uutta aikakautta.

1920-luvulla naiset ympäri maailman itsenäistyivät ja vapautuivat, jolloin sekä ehostaminen että muu kauneudenhoito vaihteli hillitystä näkyvämpään. Coco Chanel kehitti hajuvesiklassikon nimeltään Chanel 5, joka on tunnettu kaikkialla maailmassa ja yhä nykyään monien tyylitajuisten naisten suosikkituoksu. Coco Chanel teki myös rusketuksesta trendikästä, joka sittemmin on todettu yhdeksi mahdolliseksi tekijäksi ihosyövän saannissa ilman riittävän aurinkosuojan käyttöä. 1920-luvulla naisten ja nuorten neitosten kampaus jätettiin kokonaan hatun alle, joka oli syvälle päähän vedetty. Naisten hiukset olivat yleisesti lyhyet ja hiusten laineille kihartaminen oli erittäin trendikästä.

1930–luku muistetaan glamourin kulta-aikana, jota kuitenkin synkensi vuoden 1929 suuri pörssiromahdus. Talouksia koetellut lama oli lyhyt, mutta monista asioista oli pulaa. Vaalea oli suosituin hiusväri ja hiukset kasvatettiin yleisesti pitkiksi, jolloin ne voitiin myös laittaa letille tai nutturalle. Miesten hiukset olivat siistit ja tarkkaan rajatut. Kosmetiikan tunnettuja nimiä olivat maailmanlaajuisesti korkealuokkaiset kosmetiikkamerkit Lancôme ja Allmay. Auringonsuoja-aineet ja itseruskettavat tuotteet yleistyivät, kuten myös kosmetiikassa käytetyt hormonit, vitamiinit ja kalaöljyt.